全国大学生数学建模竞赛是1994年起由教育部高等教育司和中国工业与应用数学学会共同主办的面向全国大学生的群众性科技活动。目的在于激励学生学习数学的积极性，提高学生建立数学模型和运用计算机技术解决实际问题的综合能力，鼓励广大学生踊跃参加课外科技活动，开拓知识面，培养创造精神及合作意识，推动大学数学教学体系、教学内容和方法的改革。比赛是真正的团体赛，每个参赛队由三人组成，在规定的三天时间内共同完成一份答卷。每个参赛队有一个指导教师，在比赛前负责培训并接受考题，将考题在规定的时间发给学生，然后由学生自行做题。每次的考题都是来自实际的问题或有强烈实际背景的问题，没有固定的范围，可能涉及各个非常不同的学科、领域。每个参赛队任意选做一个题，参赛队的三名队员可以相互讨论，可以查阅资料，可以使用计算机和计算机软件。可见，数学建模比赛的形式是比较自由的，像是一个科研课题组在突击完成一项任务。